１９９６年、全米オリンピックトライアル男子２００mでマイケル・ジョンソンは、１７年ぶりの世界記録更新となる１９秒６６をマークした。しかし、これは彼が起こした奇跡の序章にすぎなかった。
　 同年８月１日のアトランタ五輪決勝、コーナーを抜けて直線に入ったところで「生涯最高のスピード」で走っていることを自覚したジョンソンは、自らの記録を一気に０秒３４更新する１９秒３２をたたき出して優勝。後半の１００mを９秒２０で駆け抜けた超人的な記録は、短距離の常識を覆す更新幅をマークした。このレース、ぐんぐん前を行くジョンソンが結果的にペースメーカーのようになり、２位のフランク・フレデリクス（ナミビア）も自己ベストを大幅に更新する１９秒６８で走っている。
　 現在でも、２００mは２０秒を切れば世界トップクラス。１９秒３２を破る人間は、果たしていつ現れるのだろうか。
　 また、ジョンソンは４００mでもアトランタ、シドニー五輪を連覇。１９９９年にマークした４３秒１８の世界記録を現在も保持している。瞬発力型の２００mと持久力型の４００mを両立するのは不可能というのが陸上界の定説であったが、ジョンソンはそれを見事にやってのけた。このこともまた、彼が超人であることの大きな証しだといえよう。

　セルゲイ・ブブカは世界記録を３５回（屋外・室内合計）更新した「鳥人」である。１９８５年に史上初の６mジャンパーとなると、最終的には１９９４年７月３１日に樹立した６m１４まで記録を伸ばした（室内最高は６m１５）。ブブカに続く記録は、２００１年にドミトリー・マルコフ（豪州）がマークした６m０５だから、いかにブブカが断トツであるかが分かる。
　 ブブカが練習では６m２０以上を跳んでいたという噂の真偽のほどは分からない。しかし、１００mで１０秒２、走幅跳びで８m２０を記録しており、人類史上最高の身体能力の持ち主であったことは間違いない。

　走幅跳びの歴史を紐解くとき、まずはボブ・ビーモン（米国）の名を挙げなくてはならない。１９６８年のメキシコシティ五輪は、海抜２２４０mの地で行われたため、酸素が薄く、長距離系種目などの選手は苦しめられたが、短距離や跳躍の種目では、気圧の低さゆえに好記録が連発した。三段跳びでは３人の選手が計５度の世界記録更新を果たしたが、それ以上に話題をさらったのが、ほかならぬビーモンだった。
　 ビーモンは、高地に加えて追い風が公認上限ぎりぎりの２m/sという最高の条件の中、それまでの世界記録をなんと５５センチ更新する８m９０を跳んだ。これは１回目の試技で、そのあと雨が降り始めてコンディションが悪くなり、他の選手にもビーモン自身にも、好条件は２度と訪れてくれなかった。まさに神がくれた千載一遇のチャンスを生かしたビーモンの記録は、「永遠に破られない記録」とまで言われた。
　 １９８０年代に入り、カール・ルイス（米国）が現れ、 公式戦６５連勝など無敵の強さを見せたが、８m９０の壁は厚かった。しかし、１９９１年８月３０日、東京世界陸上にて、ついに２３年ぶりの世界新記録が誕生した。
　 まず、ルイスが４回目の試技で、追い風参考記録の８m９１をマークした。これだけでも場内は大きくどよめいたが、それを上回ったのが、常にルイスを目標にし、追随し続けていたマイク・パウエル（米国）だった。パウエルは５回目の試技で、正真正銘の公認記録で８m９５を跳び、ルイスの連勝を止めた。
　 「永遠の記録」は、永遠ではなかった。どんなに時間がかかっても、記録はいつか破られるのだということを、走幅跳びの歴史が示してくれているようだ。パウエルの記録は長年破られていないが、１９９５年、イバン・ペドロソ（キューバ）が８m９６を跳びながら、風の計測に疑問があるとして幻の記録となってしまったという経緯もあり、きっと世界のどこかから、再び世界記録を打ち立てる超人がいつか出現するだろう。

　２００３年７月１４日に４m８２の跳躍を成功し、２１歳にして世界記録保持者となったエレーナ・イシンバエワ（ロシア）は、屋外で１１回、室内で８回世界記録を更新しており、今後もどんどん更新していくと思われる選手。２００５年８月１２日にヘルシンキ世界陸上で史上初の５mジャンパーとなった５m０１が現在の世界記録である。これは日本記録と比べると６５センチ上を行く記録であり、日本選手にとってはまさに雲の上の存在である。

　高橋尚子はシドニー五輪で金メダルを獲得した翌年の２００１年９月、ベルリンマラソンで、世界で初めて２時間２０分を切る２時間１９分４６秒の世界新記録をマークした。ところがその１週間後のシカゴマラソンで、キャサリン・ヌデレバ（ケニア）が２時間１８分４７秒をたたき出し、世界中を驚かせた。しかし、世界新ラッシュの主役に躍り出たのは、この２人のどちらでもなく、彗星の如く現れたポーラ・ラドクリフ（英国）だった。
　 それまで主に１万mを専門としていたラドクリフは、初マラソンとなった２００２年４月のロンドンマラソンで 、いきなり世界歴代２位の２時間１８分５６秒で優勝。同年１０月１３日のシカゴマラソンでは、ヌデレバの記録を１分２９秒更新する２時間１７分１８秒の世界新記録を樹立した。そして、２００３年４月１３日のロンドンマラソン、ラドクリフは自身の記録をさらに１分５３秒更新して２時間１５分２５秒という神がかり的な記録を打ち立てた。
　 ２時間２０分の壁が初めて破られてから１年半ほどで、女子マラソンは一気に２時間１５分台の世界に突入したのである。
　 この記録に対しては、世界中のマラソン関係者が開いた口がふさがらない状態となり、高橋尚子も、もう少し目標にできそうなタイムならやってやろうという気持ちになったかもしれないが、１５分台となると、おめでとうとしか言いようがない、というようなニュアンスで爽やかにコメントを残していた。
　 ラドクリフは、野口みずきが優勝した２００４年のアテネ五輪では途中棄権という屈辱を味わったが、翌年のロンドンマラソンでは途中で 腹痛のアクシデントに見舞われながらも、２位に５分以上の差をつけて優勝。同年８月のヘルシンキ世界陸上でも大会新記録で優勝し、世界大会で念願の初タイトルを獲得した。
　 出産後の初レースとなった２００７年１１月のニューヨークシティマラソンでも、 ２時間２３分台ながら見事な復活優勝を果たすなど、記録だけでなく、マラソン選手にとって不可欠な安定感においても突出した選手であることを示してくれている。